Il futuro precario del luppolo selvatico del West americano

Era una giornata rovente in Arizona quando è arrivato l'ordine.

I ricercatori del luppolo selvatico Taylan Morcol e Katherine Easterling avevano appena finito di allestire il campo sul monte. Lemmon vicino a Tucson quando l'ospite del campeggio arrivò e disse loro di andarsene. Stava arrivando un incendio. La montagna veniva evacuata. [casella_iscrizione_newsletter]

Il pericolo non era ancora grave e la coppia non voleva andarsene a mani vuote. Fecero una breve deviazione per raccogliere alcuni campioni di luppolo e nel giro di un paio d'ore furono lontani dalla montagna.

Dopo uno dei giugno più caldi mai registrati nell'area di Tucson, l'incendio del Burro del 2017 ha bruciato più di 27.000 acri delle montagne di Santa Catalina. Per Morcol ed Easterling era la seconda volta che i loro piani per la raccolta del luppolo selvatico venivano interrotti da incendi.

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Allora perché prendersi tutta quella briga per una manciata di coni, foglie e steli e perché tra tutti i posti in Arizona?

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Luppolo selvatico in Arizona

Le montagne dell'Arizona meridionale e del Nuovo Messico costituiscono l'estremità meridionale dell'areale nativo dell'humulus lupulus neomexicanus, il luppolo selvatico dell'Ovest americano. Qui in Arizona sono scarsi e isolati, spesso nascosti in luoghi remoti ad alta quota. È probabile che non ne vedrai mai uno a meno che tu non sappia dove guardare.

Questo fa questi luppolo particolarmente interessante per Paul Matthews, ricercatore senior presso il coltivatore globale di luppolo Hopsteiner. I coltivatori di luppolo hanno sempre utilizzato risorse selvatiche, afferma. È la base della selezione e della diversificazione del luppolo che va avanti da 150 anni.

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Due anni fa Matthews ha iniziato a inviare squadre nel sud-ovest come parte della ricerca di Hopsteiner per raccogliere studi e preservare il luppolo selvatico in tutto il mondo. I tratti che sta cercando nel DNA del neomexicanus includono nuovi sapori, nuovi aromi e resistenza alle malattie e alla siccità. Se vuoi allevare luppolo che possa prosperare in un futuro più caldo e secco a causa dei cambiamenti climatici, allora i neomexicanus dell’Arizona sono un buon punto di partenza.

Il luppolo Neomexicanus inizia a scomparire

Con foglie lunghe e sottili, il luppolo nativo dello stato assomiglia più alla canapa o alla marijuana rispetto ai suoi cugini eurasiatici a foglia larga, afferma Matthews. Questi luppoli sono progettati per il raffreddamento e sono in grado di gestire meglio il sole intenso e le temperature calde. Dopo aver sequenziato il neomexicanus, ritiene di aver individuato il DNA che influenza la resistenza alla siccità.

Ma c’è un problema. Anche se il neomexicanus si dimostra promettente nell’allevamento di futuri luppoli resistenti alla siccità, potrebbe non adattarsi abbastanza velocemente per sopravvivere ai cambiamenti climatici in Arizona. Quando gli scienziati del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti esaminarono il luppolo selvatico qui 10 anni fa, le piante mancavano in circa la metà dei luoghi in cui erano state trovate in precedenza.

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Morcol che ritornò sul Monte Lemmon poche settimane dopo che gli incendi rintracciarono la più grande popolazione conosciuta di neomexicanus a Santa Catalinas.

Forse non c'erano più di 10 piante lì, dice.

Ecco perché Matthews ha avviato questo progetto in Arizona per preservare i neomexicanus dello stato prima che scomparissero in natura.

Sono gemme rare e potrebbero non essere sempre lì, dice. Riguarda il futuro del raccolto.

Copper Hop Ranch e microbirrificio

Dirigiti a sud sull'autostrada 83 e salirai per 1.000 piedi in un paesaggio che non assomiglia per niente ai deserti tempestati di cactus che circondano Phoenix e Tucson. Questa è una regione di vaste praterie, allevamenti di cervi e antilopi, aziende vinicole e un luppolo.

Mel e Tom Pyle si stabilirono vicino alla città di Elgin con il sogno di aprire un birrificio e coltivare il luppolo. Hanno sentito dagli scettici che dicevano loro che erano troppo a sud per coltivare luppolo. Mel studiò attentamente le stagioni del sole, dei venti e dei monsoni. Gli scettici, secondo lei, ne erano pieni.

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Hanno costruito un traliccio piantato di luppolo, hanno aggiunto un sistema di produzione di birra a tre barili, una sala di degustazione e l'hanno soprannominato ' Copper Hop Ranch e microbirrificio . Tre anni dopo i Pyle contano più di 2500 bine su circa un acro. Ciò include una sezione dedicata al neomexicanus.

Ciò che i Pyle hanno imparato dalla coltivazione del luppolo selvatico è che le piante hanno una mente propria. I neos, come li chiama Mel, amano essere lasciati soli. A loro non piace essere disturbati.

Forse è proprio a causa delle loro origini selvatiche che i neomexicanus hanno un palato un po’ imprevedibile. Generalmente tropicale e agrumato, Mel dice che i sapori variano di anno in anno. La scorsa stagione dice che erano più speziati e al limone. I Pyle mettono da parte i loro neo per una speciale birra single malt single hop che chiamano Neo-SMASH.

Cercando di preservare il luppolo selvatico

Mel è anche preoccupato per il futuro del neomexicanus dell’Arizona. Lei e Tom hanno rimpatriato alcuni dei loro rizomi in natura per aiutare a preservare la specie. Stanno cercando finanziamenti per una serra dove possano coltivare antipasti di neomexicanus per il loro luppolo e restituirne altri al loro territorio natale. Stanno anche contattando università e ricercatori per collaborare sulla scienza.

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C'è qualcosa di speciale in ciò che puoi creare con quel luppolo, dice Mel. Non è come qualsiasi altra birra. È fresco. Ha l'atmosfera dell'Arizona. È selvaggio. Ha un aspetto selvaggio che è diverso da tutti gli altri.

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L’industria della birra artigianale in Arizona è in forte espansione. La Brewers Association riporta che nello stato ci sono 96 birrifici artigianali, più del doppio rispetto a sei anni fa. Insieme, l’associazione afferma che i birrifici generano ogni anno un miliardo di dollari di impatto economico.

Ma quasi nessuno del luppolo e dell’orzo utilizzati per produrre quelle birre viene coltivato qui, una situazione che molti birrifici artigianali dello stato vorrebbero vedere cambiare. Tra questi c'è Dieci e cinquantacinque birra a Tucson.

Lo rifaremmo in un batter d'occhio, dice JP Vyborny della birra che lui e il suo partner Chris Squires hanno preparato con tutto l'orzo e il luppolo coltivati ​​in Arizona. Pubblicato il 14 febbraio, lo hanno chiamato Valentine A Love Letter to Arizona.

Vyborny e Squires erano amici prima che diventassero soci in affari, spesso cucinavano insieme i pasti e discutevano sulla provenienza del loro cibo.

Ciò ha alimentato il nostro sviluppo, come afferma il produttore di birra Squires. Abbiamo iniziato a porci queste domande. Perché non possiamo produrre una birra che un contadino ha coltivato qui?

Un apprezzamento per gli ingredienti locali

L'orzo per Valentine veniva coltivato nella vicina città di Marana e maltato in una distilleria a Tucson. I luppoli erano tutti neomexicanus raccolti in natura. Gli amici di Vyborny avevano dei bins nella loro proprietà in montagna. Un giorno si presentarono con diversi grandi sacchi della spazzatura pieni di coni.

I complessi sapori di erba di grano e agrumi di San Valentino hanno sorpreso e deliziato i clienti. È andato esaurito rapidamente.

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I clienti apprezzano, dice Squires locale, e questo avvia una conversazione. 'Vuoi dire che qui nessuno coltiva il luppolo o è difficile trovarlo qui?' La gente inizia a porsi queste domande e quello era l'obiettivo.

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Dopo due stagioni passate a raccogliere luppolo e a schivare gli incendi, Morcol è tornato al Lehman College della City University di New York. La sua oltre 100 collezione di luppolo neomexicanus si trova in una serra dove inizierà uno studio chimico sulle piante.

Matthews e altri hanno trascorso parte di quest'anno a raccogliere neomexicanus in Colorado e Utah. Hanno appena completato uno studio triennale sul luppolo selvatico in Georgia e recentemente hanno iniziato a cacciare in Kazakistan. Sperano di espandersi in Russia.

Alla fine, tutto ciò che raccolgono entra nel sistema di germoplasma dell'USDA e diventa pubblico e disponibile per qualsiasi ricercatore, allevatore, coltivatore e persino per gli homebrewer.

Siamo ansiosi di utilizzare questo luppolo, dice Matthews, ma ci rendiamo conto che sono una risorsa nazionale.

Dennis Newmann

Dennis Newman è uno scrittore freelance di Tucson, in Arizona, che ha scritto ampiamente sulla coltivazione e la conservazione della birra artigianale. La sua esperienza nel campo della birra artigianale include Rogue Ales e Spirits of Oregon, dove ha prodotto il trimestrale Rogue Farms Crop Report. Lui e sua moglie adorano vivere nel deserto di Sonora, dove possono guardare ogni giorno le montagne e vengono regolarmente visitati da coyote, linci rosse, cervi e quaglie.

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