Bere locale in uno dei luoghi più remoti della Terra: l'Alaska

Le cose sono diverse in Alaska. La maggior parte delle persone se ne rende conto, da qui la popolarità dei reality show ambientati qui, ma finché non visiti davvero L'Ultima Frontiera e non lo vedi di persona è difficile capire veramente cosa significhi.

Quassù di solito non misuriamo le distanze di guida in miglia; li misuriamo in ore. Quasi tre quarti della popolazione dello stato vive nelle tre città più grandi (Anchorage Fairbanks e Juneau) mentre i restanti 185.000 di noi sono distribuiti su 586.000 miglia quadrate, un'area pari a un quarto delle 48 inferiori. Quindi, se hai intenzione di aprire un birrificio in una comunità isolata in Alaska, le cose saranno diverse anche per te.

Nonostante queste sfide, i birrifici artigianali dell’Alaska creano una cultura della birra artigianale vivace e in crescita. L'anno scorso l'Alaska ha prodotto 12,5 litri di birra artigianale per adulto, guadagnandosi il 3° posto tra gli altri stati. Sebbene i costi e la distanza rendano i produttori di birra dell'Alaska riluttanti a partecipare ai concorsi, quando lo fanno sono sempre vincitori. Allora, cosa vuol dire essere un piccolo produttore di birra in uno dei luoghi più remoti della terra?

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Haines Alaska: un luogo improbabile per un birrificio

Cominciamo da Haines, una cittadina di 2500 abitanti nel sud-est dell'Alaska. Haines è così isolata che può essere raggiunta solo in aereo tramite un viaggio in traghetto di 4 ore da Juneau o guidando per 800 miglia da Anchorage, attraversando il confine canadese e rientrando negli Stati Uniti; porta il tuo passaporto.

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Situato all'estremità settentrionale dell'Inside Passage, Haines potrebbe non sembrare il luogo adatto per un birrificio artigianale di successo, ma è stata la casa del Haines Brewing Co. per quasi due decenni.

Haines Brewing Co. è stata fondata nel 1999 dall'appassionato homebrewer Paul Wheeler e sua moglie Jeanne Kitayama. Quando gli viene chiesto della sua filosofia di produzione della birra, Wheeler sottolinea la sua inclinazione artistica e il suo desiderio di rimanere coinvolto nel processo di produzione della birra.

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Come molti altri, ho iniziato come homebrewer perché quando sono arrivato a Haines negli anni '80 non esisteva una vera birra. Nel 1999 ho visto una nicchia per la birra prodotta localmente e così, con l'incoraggiamento degli amici, abbiamo fondato la Haines Brewing Co. Ora è il 2017 e ho un nuovo e delizioso birrificio, ma non voglio allontanarmi troppo dalle mie radici di birra fatta in casa.

Wheeler rimane un fanatico riguardo alla freschezza delle sue birre; nessuna delle birre del birrificio viene filtrata o pastorizzata, quindi in genere sono disponibili solo presso il birrificio o alla spina ad Haines o nelle vicine città di Skagway e Juneau. Si rifiuta persino di riempire i growler, ma i suoi stessi sostituiscono i growler restituiti con quelli appena riempiti che ha pulito lui stesso.

Ho sentito un sacco di storie dell'orrore su cosa può succedere ai growler che non vengono puliti tempestivamente e correttamente, dice. In questo modo posso garantire che l'esperienza che qualcuno ha quando beve la mia birra sia quella che voglio che sia e non sia contaminata dai resti avariati di un'altra birra.

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Questa attenzione al servizio del mercato puramente locale è un tema ricorrente nei birrifici artigianali nelle comunità più isolate dell'Alaska. Wheeler e Kitayama si impegnano a garantire che Haines Brewing Co. rimanga concentrata nel continuare a servire la comunità che l'ha supportata così bene negli ultimi due decenni.

Saremo sempre parte integrante della nostra comunità di Haines Wheeler. Siamo il birrificio locale nella nostra comunità e non ci sforziamo di essere un birrificio regionale. Non abbiamo bisogno di essere sugli scaffali dei Lower 48 o in tutta l'Alaska. Non abbiamo intenzione di tentare di duplicare o competere in quel mercato.

Produzione di birra sull'isola di Kodiak (aka The Rock)

Ben Millstein, il proprietario/produttore di Kodiak Island Brewing Co. è un altro birrificio dell'Alaska che mantiene la sua attenzione strettamente locale. L'isola di Kodiak, sede del birrificio Millstein, è a 70 minuti di volo da Anchorage o a 9 ore di traghetto dal collegamento più vicino al sistema stradale nazionale con entrambe le modalità di viaggio soggette a ritardi meteorologici imprevedibili. Soprannominata affettuosamente The Rock dai suoi circa 14000 abitanti, Kodiak è la seconda isola più grande degli Stati Uniti e la sua città principale, anch'essa chiamata Kodiak, fu fondata da commercianti russi nel 1792.

Nonostante questo isolamento, Millstein ha creato un birrificio artigianale di grande successo che vende i suoi prodotti solo localmente. Falegname di professione, ha trascorso diversi anni nella città di Homer negli anni '90 ed è stato membro del rinomato Q

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Quando gli viene chiesto cosa lo ha portato a diventare un produttore di birra commerciale, Millstein ti dirà brevemente Forza di volontà e necessità della comunità.

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L'attenzione alla comunità locale è un segno distintivo della Kodiak Island Brewing Co. Millstein afferma di non avere alcun interesse a confezionare le sue birre per la distribuzione oltre i confini di The Rock. Mentre occasionalmente il fusto viene consegnato a mano in una delle birrerie speciali di Anchorage e il birrificio di solito partecipa all'annuale Great Alaska Beer

La sua attenzione iperlocale è in linea con le opinioni di Millstein sul futuro a lungo termine della crescita della birra artigianale in Alaska: sono stato così impegnato e concentrato per arrivare dove sono che non ho pensato molto a quello che verrà dopo. So che come segmento industriale ci troviamo in un periodo di crescita esplosiva e senza precedenti. Penso che ci sia ancora molto spazio per piccole operazioni locali come la nostra; quello che io chiamo il modello della panetteria o dei brewpub. Temo che potremmo vedere un altro “scossone” come abbiamo visto alla fine degli anni ’90 nella distribuzione dei birrifici. C'è solo così tanto spazio sugli scaffali dei negozi di liquori. Concentrandosi sulla produzione di buone birre artigianali esclusivamente per la gente di Kodiak, Millstein spera di isolarsi da eventuali shock nel mercato nazionale della birra artigianale.

Sebbene sia vero che Millstein si concentra sul mercato locale, è anche coinvolto negli affari più ampi della produzione della birra in tutto lo stato. È un membro molto attivo della Brewers Guild of Alaska, l'associazione commerciale senza scopo di lucro che rappresenta i birrai di tutto lo stato e si è persino recato a Washington DC per fare pressioni a suo nome.

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Abbracciare l’isolamento geografico

Anche a Fairbanks, la seconda città più grande dell'Alaska, puoi trovare un birrificio che è felice di rinunciare alla distribuzione delle sue birre per concentrarsi esclusivamente sul mercato locale. HooDoo Brewing Co. è il frutto dell'ingegno di Bobby Wilken che insieme ad altri quattro membri della famiglia aprì il primo birrificio a Fairbanks dal 1942. Wilken lavorò per cinque anni presso Alaskan Brewing Co. a Juneau imparando il suo mestiere prima di mettersi in proprio e fondare HooDoo nel 2012.

Da allora HooDoo ha avuto un enorme successo, ma a parte una mezza dozzina di bozze di conti in giro per la città, non distribuisce nessuno dei suoi prodotti; tutte le vendite sono dirette al consumatore presso il birrificio.

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Sempre più piccoli produttori di birra forniscono birra fresca alla comunità circostante e allo stesso tempo creano posti di lavoro e diventano parte dell’identità e della cultura della loro città, afferma Wilken. Questa cultura della birra artigianale continuerà a proliferare nelle comunità più piccole negli Stati Uniti, Alaska inclusa. Adoro l'idea di piccole comunità con prodotti specializzati di produzione locale. In generale, qualsiasi birra dovrebbe essere consumata il più fresca possibile dal birrificio e la birra prodotta localmente è quanto più fresca possibile.

Questa è la storia qui in Alaska; molti dei nostri birrai hanno fatto di necessità una virtù. Piuttosto che lamentarsi del loro isolamento geografico, lo hanno accolto come un invito a concentrarsi esclusivamente sul servire il mercato locale. Così facendo stanno producendo alcune delle migliori birre del mondo che nessuno può assaggiare tranne quelli di noi abbastanza fortunati da vivere qui e quelli abbastanza saggi da farci visita.

Allora cosa stai aspettando?

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Bill Howell

Bill Howell è un appassionato bevitore di birra artigianale e homebrewer dal 1988. Dopo essersi ritirato dalla Marina degli Stati Uniti nel 2004, Bill si è trasferito in Alaska dove ospita Drinking on the Last Frontier, un programma radiofonico sulla scena della produzione di birra artigianale dell'Alaska. Nel 2007 ha creato un corso di apprezzamento della birra intitolato The Art and History of Brewing che insegna ogni anno all'Università dell'Alaska. Nel febbraio 2010 Bill è stato selezionato come Bevitore di birra dell'anno 2010 dalla Wynkoop Brewing Company al concorso annuale a Denver, in Colorado. È autore di numerosi libri sulla birra artigianale in Alaska. Il suo libro più recente Alaska Beer: Liquid Gold in the Land of the Midnight Sun si è classificato al primo posto ai North American Guild of Beer Writers Awards 2015 per la copertura della birra locale.

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