La Brown Ale americana in evoluzione

Molti stili di birra artigianale sono ben definiti nella mente dei bevitori di birra. Sappiamo più o meno cosa otteniamo quando ordiniamo una hefeweizen o una imperial stout o anche, purché il birrificio trasmetta il sottostile, una IPA. Esistono variazioni, ma il profilo di base di questi stili rimane piuttosto coerente. L'American Brown Ale, tuttavia, è più un bersaglio mobile.

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Le linee guida di stile del 2018 della Brewers Association descrivono lo stile come caratterizzato da un aroma di luppolo da basso a medio, da un amaro da medio a medio-alto e da livelli moderati di cioccolato caramellato e carattere di malto tostato. Sebbene questi forniscano alcuni limiti, lasciano molto all'immaginazione del birraio che crea un nuovo esempio di stile e i birrai interpretano infatti l'American Brown Ale in un'ampia varietà di modi.

Radici della birra fatta in casa

Come per molti stili di birra artigianale moderna, dobbiamo ringraziare gli homebrewer per l'American Brown Ale. Scott Birdwell, proprietario di DeFalco's Home Wine and Spirits Supplies a Houston e pioniere del primo movimento della birra fatta in casa, ricorda con affetto le prime birre che gettarono le basi per lo stile della birra. I primi suggerimenti sul nuovo stile gli arrivarono da alcuni proprietari di negozi di birra fatta in casa della California durante una conferenza nei primi anni '80.

Mi stavano raccontando di alcune ricette di birra scura che stavano facendo scalpore e prendendo nome là fuori in California, ma che venivano criticate alle competizioni nazionali di homebrew, ricorda Birdwell. All'epoca il concetto di brown ale veniva preso dalle classiche versioni inglesi che erano birre molto più leggere rispetto a queste nuove versioni homebrew. Erano birre davvero carine ma francamente non si adattavano alle linee guida di stile in uso all’epoca. Queste nuove birre marroni erano troppo assertive. Il tocco di tostatura era perdonabile, ma il mordente del luppolo e il bouquet erano un problema per la categoria delle brown ale.

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Birdwell iniziò ad aggiungere una categoria California Dark Ale nelle competizioni di homebrewing in Texas e in breve tempo i birrai dilettanti a livello nazionale iniziarono a produrre birre conosciute come Texas Brown Ale. Ben presto birre commerciali come Pete's Wicked Ale e Big Sky Brewing Moose Drool portarono una versione leggermente attenuata sugli scaffali dei negozi. Birdwell dice che a quel punto la Texas Brown Ale divenne l'American Brown Ale.

Ma cos’è la moderna American Brown Ale? La risposta può essere difficile da definire.

Allora, cos’è una birra scura?

La birra scura è sempre stata un po' nebulosa, afferma l'autore e storico della birra Randy Mosher. Penso che gli ABA riflettano quella propensione americana a ignorare le convenzioni e ad andare avanti con interpretazioni audaci e creative.

Storicamente la brown ale iniziò come una raccolta di stili di birra bruna ad alta fermentazione in Inghilterra che alla fine si fusero nello stile porter nel XVII secolo. Lo stile era diventato un ripensamento nel proprio paese quando alcuni intrepidi homebrewers riscoprirono lo stile dall'altra parte dell'Atlantico, due secoli dopo.

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Ho chiesto ad alcuni birrai professionisti che hanno avuto successo con questo stile di offrire la loro esperienza su cosa sia e cosa non sia l’American Brown Ale.

Vie di sperimentazione

Il birrificio Yellow Springs nell'omonima cittadina vicino a Dayton, Ohio, è stato aperto nell'aprile 2013 e l'attuale capo birraio Jayson Hartings ha iniziato come addetto alla produzione pochi mesi dopo il lancio del birrificio. Il birrificio ha reso Handsome Brown Ale una delle prime birre.

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All'epoca lavoravo a stretto contatto con il capo birraio Jeffrey McElfresh. Preferiva una carica più amara per quella birra che ricorda Hartings.

Produciamo Handsome con malto americano a 2 file ed è abbastanza pulito. Non esiste un vero personaggio biscotto inglese, commenta Hartings. C'è un tocco di malto Monaco e alcuni malti inglesi Pale Chocolate. Ha un po' delle note di cioccolato tostato e caffè in equilibrio, ma non c'è niente del carattere dell'orzo tostato. C'è una buona quantità di luppoli Columbus lì dentro. Siamo stati accusati di essere più un portiere marrone. Ha un sapore piuttosto audace per una birra scura.

Allora qual è la differenza?

È una vera e propria linea da nuoto, ammette Hartings. Se facessimo il portiere. Non sarebbe così diverso.

L'uso del luppolo americano è un fattore determinante.

Columbus ha una profondità davvero pungente nel luppolo, afferma Hartings. Handsome è un marrone molto americano. Dà al luppolo americano l'audacia e il morso. Porta quello stile praticamente al limite.

Cita la Dogfish Head Indian Brown Ale, che il birrificio chiama Dark IPA, come esempio di birra che spinge ulteriormente i confini luppolati dell'American Brown Ale.

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Adoro gli stili inglesi della birra scura che riflette. Ma le strade per la sperimentazione [per American Brown] aprono un po’ le cose. È solo la sua evoluzione, le persone stanno provando molte cose diverse con esso. Questa è una buona ragione per cui abbiamo visto la diversità all’interno dello stile.

Jason Salas responsabile delle operazioni del birrificio presso Birra New Holland in Olanda il Michigan ritiene che la necessità di sperimentare stia determinando la divergenza dai profili aromatici classici. La birra scura Cabin Fever del suo birrificio è un'uscita stagionale che non si avvicina troppo alle linee guida di stile.

Penso che forse si stia avvicinando ai confini di ciò che tecnicamente è una brown ale, dice Salas. Non lo manderemo a una competizione di birra scura. È più tostato come una birra scura.

A Produzione di birra ad alta velocità ad Asheville, nel North Carolina, il capo birraio Luke Holgate ha adottato un approccio più classico alle brown ale americane con la sua Bed of Nails Brown Ale.

Volevo davvero fare un cenno alla tradizionale birra scura, dice. Mantieni il carattere di arrosto e non renderlo un porter leggero.

Holgate crea complessità di malto con il malto Special B di Castle Malts che produce note di frutta scura, ciliegia e prugna, oltre a una sorprendente quantità di malto Crystal.

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Qualsiasi birraio tradizionale mi guarderebbe come se fossi pazzo per la percentuale di malti Crystal che usiamo nel Bed of Nails. Circa il 30% del macinato è costituito da vari gradi di cristalli.

Penso che la birra scura sia sottoservita, ma sento che ora c'è molta più diversità, riflette Holgate. Mi sento davvero come se 5-6 anni fa fosse solo un porter leggero che veniva saltato in modo aggressivo. Ora puoi preparare una birra marrone più inglese.

Holgate vede questa variazione all'interno dello stile come indicativa di un mercato più ampio.

Adesso è una specie di realtà. L’IPA era così popolare che aveva senso suddividerla in diverse categorie.

La vera American Brown Ale si alzerà per favore?

Quindi quale di queste è una vera American Brown Ale?

Tutti quanti.

Lo stile si trova all'intersezione di reggilibri dal sapore facilmente definibili. Può avere amaro e sapore di luppolo moderati ma non tanto quanto l'IPA. Può avere un malto moderatamente ricco ma non tanto quanto la birra Bock. Può avere una tostatura moderata ma non tanto quanto quella robusta. Se disegni un cerchio attorno all'American Brown Ale, è più facile etichettare i bordi che il centro.

Il profilo aromatico dell'American Brown Ale non sembra immediatamente precario o transitivo, ma se si aumenta o si diminuisce in modo significativo uno qualsiasi dei suoi principali descrittori aromatici, si inclina l'intero profilo aromatico in una nuova direzione. Se si prepara una IPA più o meno amara o luppolata si ottiene una IPA più o meno amara e luppolata. Se si aggiusta il roast su una stout si ottiene una stout dalla torrefazione più o meno intensa. Sposta questi attributi sull'American Brown Ale e scivolerai in uno stile completamente diverso.

Scott Birdwell, che era presente all’inizio dello stile, vede distinzioni più nette tra l’origine dello stile e le sue interpretazioni attuali.

Al giorno d'oggi ci riferiamo ancora alle Texas Brown Ales, dice. Sono le American Brown Ale estreme: O.G. almeno 1.060 e 40 IBU. Ma potrei essere proprio io.

Le sue ultime parole evidenziano la difficoltà centrale nel definire questo classico moderno. L'American Brown Ale, più di molti altri stili, è esattamente ciò che ogni birraio pensa che sia.

Cosa significa questo per noi bevitori? La birra artigianale è tutta una questione di esplorazione, ma spesso ci incaselliamo quando andiamo in una taverna per non avventurarci tra sapori che sappiamo che ci piacciono. Quando ordini una birra scura oggi hai una vaga idea di che sapore avrà in base alle linee guida di stile, ma c'è molto spazio per il birraio per fare qualcosa di inaspettato. Potrebbe sembrare controintuitivo pensare di ordinare una birra scura come una scelta avventurosa, ma lo stile offre più spazio alle sorprese di quanto si possa pensare. Sii coraggioso, ordina una birra scura e guarda come il birraio ha interpretato questo stile affascinante.

David Nielsen

regali di natale con birra

David Nilsen è un Cicerone avanzato e membro della Gilda nordamericana degli scrittori di birra. È conduttore del podcast Bean to Barstool e redattore di Final Gravity, una zine trimestrale di birra stampata. Vive vicino a Dayton Ohio con sua moglie, sua figlia e un gatto molto irritabile.

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