La storia agrodolce dell'uragano Maria: i birrifici artigianali di Porto Rico

Nei giorni caldi e disperati, settimane e mesi dopo l'uragano Maria uccise 3000 portoricani decimato tra Infrastrutture per un valore di 43 e 90 miliardi di dollari e ha tolto elettricità a migliaia di clienti per un massimo di 18 mesi un po' di birra fredda avrebbe potuto fare molto. Ma birra a Porto Rico, per lo più equivalenti a prodotti nazionali e importati in serie, oltre a Medalla Light, una delle isole locali preferite, si è rivelata un bene prezioso dopo l'uragano di categoria 5 che ha colpito nel settembre 2017.

Nessuna birra, grosso problema

Quando Maria colpì l’isola fummo letteralmente isolati dal resto del mondo per alcune settimane. Ciò significava che sull’isola non arrivava nessuna nave, tranne quelle che trasportavano rifornimenti di prima necessità. Quindi non era disponibile birra proveniente dall'esterno di PR, afferma William Norris, proprietario della San Juan's Caribbean Brewing, l'unico negozio di birra fatta in casa dell'isola e presto un birrificio con lo stesso nome.

I bar ci chiamavano dicendoci: 'Non abbiamo niente!', dice José Carlos Gonzalez, mastro birraio dell'Ocean Lab Brewing, un birrificio aperto quattro anni fa in un resort sulla spiaggia vicino all'aeroporto di San Juan, che produce più birra di quasi tutti i circa una dozzina di birrifici artigianali di Porto Rico, per lo più piccoli.

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Per aggiungere ancora più sfide al bere una birra a Porto Rico, la diffusa mancanza di generatori di energia refrigerante e di gas per alimentarli ha costretto la maggior parte dei rivenditori, grossisti e birrifici a scaricare il prodotto esistente; inoltre il governatore ha imposto un coprifuoco che includeva un ordine che vietava la vendita di alcolici per circa tre settimane.

La necessità crea opportunità per i birrifici artigianali di Porto Rico

Per fortuna, le nuvole di Maria, nonostante la loro devastazione, hanno lasciato dietro di sé uno o due lati positivi. Quei birrifici artigianali che sono riusciti a salvare la loro birra hanno salvato i clienti esistenti e quelli nuovi riempiendo le loro linee di spillatura e i refrigeratori non appena questi commercianti hanno potuto iniziare legalmente a vendere. L'infusione ha suscitato un improvviso riconoscimento, un curioso apprezzamento e una continua accettazione delle birre artigianali locali di Porto Rico tra i bevitori riconoscenti che in precedenza non avevano motivo di notare questi piccoli birrifici.

zucca atomica

Ciò ha offerto alle persone l'opportunità di conoscere il nostro marchio e da quando la nostra domanda è impazzita, afferma Gonzalez, i cui poster e graffatrici ora pubblicizzano i suoi prodotti apparentemente in ogni sito che serve birra.

Cercavamo tutti di sopravvivere con quello che potevamo, aggiunge Juan Carlos Rivera Cruz, il cui Zurc Brauhaus in stile tedesco a Coamo è rimasto senza corrente per due mesi. Fortunatamente avevo abbastanza inventario prima di Maria immagazzinato nella cella frigorifera e ho approfittato del vuoto/vuoto delle linee di rubinetto vuote intorno all'isola. Sono tornato al lavoro molto velocemente.

Buttare la birra o non buttare la birra

Forse velocemente. Ma non facilmente e non senza una notevole quantità di stress e ansia e probabilmente una discreta dose di ottimismo e fede. Quando Maria colpì, Cruz aveva appena trasferito la sua prima Marzen dell'Oktoberfest dal fermentatore al brillante serbatoio per la maturazione e sebbene si aspettasse di perdere il lotto da 300 galloni a causa del deterioramento, lo lasciò invecchiare tre mesi per ogni evenienza.

A metà dicembre, pronto per scaricare il lotto, ho preso un campione ed era perfetto! mi dice in una email. È andato esaurito a gennaio come l'unico Marzen locale sopravvissuto alla furia dell'uragano.

All'Ocean Lab il team di Gonzalez aveva appena installato la prima linea di imbottigliamento che aveva subito ritardi a causa dell'uragano Irma due settimane prima. Per la prima volta hanno confezionato 400 casse di Blonde Ale di Ocean Lab e hanno rivolto la loro attenzione al completamento della fermentazione di una Harvest Ale utilizzando il primo luppolo fresco disponibile sull'isola.

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Sebbene il birrificio non abbia subito alcun danno grave, è stato possibile produrre solo con processi di improvvisazione a causa di un equipaggio ridotto e della necessità di bypassare temporaneamente un generatore rotto facendo passare i cavi elettrici da uno funzionante dall'altra parte del resort.

Eravamo davvero terribili, dice Gonzalez. Ci siamo chiesti: “Apriamo e prosciughiamo i serbatoi e rivendichiamolo come una perdita o continuiamo la lotta?”

Poi i refrigeratori che impedivano il surriscaldamento della birra in fermentazione iniziarono ad avere problemi. Come ultimo disperato tentativo, Gonzalez ha gettato del liquido refrigerante nel sistema. Con sua sorpresa, quando arrivò la mattina dopo, la temperatura all'interno dei serbatoi era scesa ai livelli desiderati.

Quello è stato il nostro momento Eureka, dice. Ho iniziato a urlare 'Abbiamo bisogno di persone!' Abbiamo bisogno di persone! Inizieremo subito a imbottigliare!”

Quell'anno e ogni anno da allora celebrarono la vittoria e dedicarono la birra del raccolto al popolo di Porto Rico.

Ha unito le persone. Eravamo un piccolo birrificio che cercava di farcela ed eravamo sulla stessa barca di loro, dice Gonzalez.

Offrire un'oasi alle vittime della tempesta

Le bottiglie non sarebbero potute arrivare prima. Secondo Zalika Guillory, comproprietaria della famosa birreria La Taberna Lúpulo nella Vecchia San Juan, fino a quel momento solo Fok Brewing e Boquerón vendevano birra confezionata.

Guillory, tuttavia, gestisce molte linee di birra alla spina che non ha potuto utilizzare per mesi. Senza energia sufficiente per mantenere in funzione i frigoriferi per la conservazione dei fusti, prese in prestito le jockey box, i distributori di spifferi improvvisati spesso visti nei festival e negli eventi. Ma le scatole dei fantini hanno bisogno di ghiaccio per mantenerle fredde e anche questo si è rivelato straordinariamente difficile da ottenere.

Questo è il motivo per cui, dopo la revoca dell'ordine di divieto di alcolici, Guillory, che ha aperto quasi immediatamente dopo la tempesta per servire cibo e offrire stazioni di ricarica alle vittime, ha restituito una scatola presa in prestito al suo distributore. Quindi il proprietario di Ocean Lab Luichi Fernández ha chiamato per chiederle se voleva prendere in prestito una scatola più piccola. Ha detto di sì.

birrificio funzionale

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Di tanto in tanto collegavamo la nostra macchina per il ghiaccio e producevamo ghiaccio (solo per rinfrescare, non per bere perché l'acqua non era sicura) e la prendevamo per vendere i suoi fusti che abbiamo usato per quasi due mesi, dice. Abbiamo bevuto tutta la birra che avevamo e quanta più altra birra abbiamo potuto mettere tra le mani.

Le prime settimane dopo l'apertura sono state ottime per le vendite, ma ci siamo sentiti fortunati di poter avere un posto dove le persone potessero rilassarsi e incontrarsi, afferma Enrique Fernandez, proprietario della terrazza della birra artigianale La Esquinita a Bayamón. Il bar si trasformò in una sorta di oasi. Poter bere una birra fresca in PR a questo punto era un lusso, quindi naturalmente la gente accorreva per cercare di spegnere tutta la follia nei loro cervelli almeno per un po' e avere di nuovo una piccola fetta di normalità.

Una volta che la compagnia elettrica ha ripristinato l’energia elettrica, Guillory ha eseguito 15-20 linee di progetto, circa la metà delle quali provenivano da Ocean Lab, seguite dall’unica sopravvivenza di Zurc pre-Maria. Dice che nessun altro birrificio aveva riaperto a quel punto.

Ci è voluto fino a marzo dell'anno successivo perché i birrifici locali riprendessero la piena produzione e avessero la birra disponibile, dice.

L'uragano Maria risveglia l'interesse per i birrifici artigianali di Porto Rico

Una volta che questi birrifici hanno riaperto, sia i bevitori di birra artigianale che quella domestica in tutta l'isola li hanno accolti con gioia.

Il proprietario del birrificio REBL situato a Utuado, un villaggio montuoso centrale colpito duramente dall'uragano, afferma che i clienti del bar hanno applaudito quando ha consegnato il suo primo lotto post-uragano della birra di manioca Kasiri di punta. E quando i proprietari della Pura Vida Brewing di Cabo Rojo hanno organizzato eventi poco dopo il lancio della loro linea nel gennaio 2018, sono rimasti continuamente senza birra in due ore o meno.

( Trova un birrificio locale: Mappa del birrificio)

Enrique Fernandez e Juan Cruz affermano entrambi che i post sui social media e i check-in di Untappd mostrano che molti dei loro riluttanti clienti post-Maria sono rimasti nei paraggi e Norris afferma che, nonostante la chiusura per cinque mesi, il suo negozio di birra fatta in casa ha raccolto più clienti che mai. Si aspetta che quattro nuovi birrifici (incluso il suo) entrino in funzione quest'anno, un segno di speranza che i bevitori continuano ad abbracciare la birra prodotta localmente a Porto Rico.

Non molto tempo dopo, Maria Ocean Lab acquistò una centrifuga e aggiunse due fermentatori da 30 barili e quattro fermentatori da 60 barili alla sua gamma di apertura. A febbraio il birrificio ha messo sul mercato le sue prime lattine ed entro la primavera avrà un nuovo refrigeratore, due nuovi serbatoi luminosi e altri sei fermentatori da 60 barili. Questo è ciò che serve per sostenere un birrificio che passa da 900 barili di produzione annua nel 2017 a 3.200 nel 2018, fino ai 10.000 barili previsti quest’anno, senza nemmeno vendere alla terraferma.

La nostra domanda continua ad aumentare, afferma Gonzalez. Questa è la storia agrodolce di Maria.

Tara Nurin

Tara Nurin è una collaboratrice di Forbes su birra e liquori, editorialista di bevande per il New Jersey Monthly, co-conduttrice del programma radiofonico What's on Tap e scrittrice per pubblicazioni come Food