Dopo anni di crescita esponenziale, i birrifici artigianali sono ormai onnipresenti tra i bevitori di birra in ogni angolo del Paese. Ora questi stessi amanti dell’artigianato stanno iniziando a notare gli ingredienti artigianali che rendono speciale la loro birra.
Il luppolo, forse la componente aromatica chiave della maggior parte delle birre, cresce in tutti gli Stati Uniti. Decine di piccoli coltivatori artigianali forniscono ai piccoli birrifici luppolo locale di alta qualità. Queste aziende agricole sono spesso a conduzione familiare incentrate sulla comunità e contano la loro superficie coltivata a due cifre rispetto a migliaia.
Come per i birrifici e i bevitori artigianali, il rapporto tra agricoltore e cliente è fondamentale. I birrifici artigianali supportano l’acquisto locale perché desiderano flessibilità e unicità in ciò che mettono nelle loro birre. Chris Basso, mastro birraio della Newburgh Brewing di Newburgh N.Y., spiega che abbiamo la capacità di conoscere veramente il produttore ed essere in grado di parlare con loro a livello personale, nonché di discutere qualsiasi argomento relativo alla produzione della birra che potrebbe sorgere in merito al luppolo.
Birra tedesca in stile pilsner
Basso acquista dalla Crooked Creek Hops Farm ad Addison, New York. Il proprietario di Crooked Creek, Chris Holden, ritiene che alcuni dei maggiori vantaggi dell'essere un agricoltore artigianale siano la lealtà e le relazioni. Penso che dal punto di vista dell’agricoltore vogliamo guardarlo dal modello tedesco: abbiamo una base di clienti con cui lavoriamo di anno in anno e abbiamo persone che fanno affidamento su di noi da generazioni.
Apprezza anche l'indipendenza di avere una piccola azienda agricola. Crooked Creek coltiva otto acri principalmente di Cashmere Michigan Copper Triumph e Cascade. I coltivatori più piccoli hanno la possibilità di concentrarsi su alcune varietà che prosperano nel loro esclusivo appezzamento di terreno invece di doversi aspettare che coltivino ogni varietà che un produttore di birra desidera. Se possiamo piantare una singola varietà per appezzamento, questo è ciò che vogliamo, dice Holden.
Holden è anche il direttore delle vendite e del marketing per la New York Hop Guild. La corporazione è fondamentale nel sostenere un approccio agricolo incentrato sulla varietà. Consolida il luppolo dei piccoli coltivatori di New York e lo distribuisce ai birrifici artigianali. I produttori di birra hanno la comodità di acquistare da un unico distributore mentre gli agricoltori possono concentrarsi su ciò che sanno fare meglio.
Anche Chris DellaBianca della Billy Goat Hop Farm a Montrose Colorado apprezza i suoi legami artigianali. Il rapporto con i birrai è il motivo per cui ci siamo impegnati, dice. Lavoravo per un birrificio prima di dedicarmi alla coltivazione del luppolo ed è ancora bello essere coinvolto. Attualmente distribuisce direttamente a circa 75 birrifici nel sud-ovest degli Stati Uniti poiché in Colorado non esiste la stessa rete di supporto ai coltivatori di New York.
Con 32 acri Billy Goat è la più grande fattoria di luppolo del sud-ovest. DellaBianca è orgogliosa di coltivare diverse varietà di Neomexicanus, un luppolo originario del Colorado e del New Mexico, insieme a varietà più tradizionali.
Le piccole dimensioni dell’azienda agricola fanno sì che DellaBianca riceva un feedback diretto e veda in prima persona i frutti del suo lavoro. So esattamente dove stanno andando i miei luppoli perché sono io a portarli lì. So esattamente in quali birre andrà il mio luppolo.
Le sue dimensioni consentono inoltre a Billy Goat di essere flessibile con i clienti. Se un produttore di birra ha bisogno di luppolo al più presto per preparare una birra, DellaBianca può aiutarti. Con la nostra vicinanza possiamo spedirlo per posta quel giorno. Chiami e stai parlando con me o con Audrey [la compagna di DellaBianca]: non ci sono intermediari. Per quanto riguarda la coltivazione, aggiunge: È più facile tenere traccia di 30 acri e di cosa sta succedendo sul campo.
Colmare il divario tra aziende agricole molto piccole e coltivatori più grandi Gooding Farms a Parma, Idaho, ha una storia agricola a conduzione familiare che risale al 1895. La superficie coltivata ha oscillato con la domanda di produzione di birra, ma il luppolo è sempre stato nel terreno. Oggi tre sorelle, Diane Michelle e Andrea, gestiscono l'azienda agricola insieme al padre Mike.
I legami locali motivano le sorelle allo stesso modo degli altri coltivatori artigianali. Apprezziamo molto lo spirito della produzione della birra artigianale e il fatto di far parte di quella comunità, afferma Diane Gooding. Poiché siamo un po’ più piccoli e orientati alla famiglia, si presta bene a quella cultura.
Come molti agricoltori, le sorelle apprezzano il legame con la terra. Negli ultimi anni hanno intrapreso iniziative rispettose dell’ambiente per contribuire a mantenere il territorio più sano passando a un modello rigenerativo. Tra le altre cose, si tratta di coltivare semi per piantare colture di copertura e allevare bestiame per mangiare quelle colture e fertilizzare il terreno. Stiamo davvero cercando di eliminare i fertilizzanti a base chimica. Stiamo cercando di avere un'impronta più leggera e di essere migliori amministratori dell'ambiente, afferma Gooding a livello locale.
Le sorelle Gooding hanno anche rafforzato la capacità di ricerca e sviluppo dell'azienda agricola e ora vendono il loro ceppo di luppolo brevettato chiamato Idaho Gem™.
È difficile sottovalutare la passione dei Gooding per l’agricoltura pratica. È un processo unico. Il luppolo ha un'atmosfera. Sperimentandolo di persona, non puoi sostituire ciò che ha detto Gooding.
L’agricoltura artigianale presenta naturalmente sfide che le aziende più grandi non possono affrontare. Dal finanziamento del personale alle economie di scala e alla limitata capacità di recupero da parassiti e condizioni atmosferiche, i coltivatori di luppolo artigianale sono sempre all'erta. Finisci per indossare molti cappelli diversi, come dice Gooding un produttore più piccolo.
Il punto, tuttavia, è che si tratta del risultato finale. L’economia è la sfida numero uno per ogni produttore artigianale, sia esso birraio o agricoltore. Non possiamo coltivare tutte le diverse varietà. Stiamo cercando di predicare ai produttori di birra che dobbiamo avere una certa scala per far funzionare l’economia, dice Holden di Crooked Creek. Fortunatamente lui e i suoi colleghi coltivatori hanno il sostegno della New York Hop Guild. Permette agli agricoltori di concentrarsi sulle varietà che prosperano nel loro terroir.
Lavorare in piccolo impone semplicemente una diversa struttura dei costi. Ogni volta che fai qualcosa in grande stile, puoi semplicemente farlo a un prezzo inferiore per libbra o per acro. Ci costa un po’ più di denaro per acro coltivare un raccolto, spiega DellaBianca di Billy Goat. I coltivatori devono trasmetterlo ai birrifici che affrontano simili difficoltà economiche.
Mifflinburg ferroviario arrugginito
DellaBianca sostiene inoltre che i birrifici hanno un incentivo ad acquistare da intermediari più grandi perché possono acquistare tutto il loro luppolo da un unico posto con un'unica fattura. L'utilizzo di vari coltivatori artigianali per procurarsi varietà diverse crea lavoro extra per il birrificio.
Ma nonostante il lavoro o i costi aggiuntivi, molti birrifici scelgono il luppolo artigianale. Alcuni lo fanno altruisticamente per solidarietà comunitaria, ma la maggior parte lo fa per ragioni pratiche; unicità qualità e servizio.
Holden definisce l'estrazione per i birrai. Vogliono differenziare la loro birra, quindi lavoreranno con noi sulla selezione del luppolo. Vogliono rendere speciali quelle birre uniche o stagionali. I clienti di Billy Goat acquistano per ragioni simili. Con il nostro luppolo sai cosa otterrai. Puoi creare una ricetta attorno ad esso e dare consistenza alla tua produzione di birra, afferma DellaBianca.
Quando si cerca di far prosperare i prossimi grandi produttori di birra sulla prevedibilità e sulla qualità. Secondo Michael Thomas, birraio della Colorado Boy Pizzeria
DellaBianca attribuisce parte di questo alla capacità di elaborazione più rapida della sua piccola azienda. Possiamo ottenere il luppolo dal campo e metterlo in un sacchetto Mylar sigillato sottovuoto e in pellet in poche settimane invece che in mesi, ha affermato. Penso che rimanga più fresco. Rimane più vibrante e ha più pop. C'è meno ossidazione.
Colorado Boy utilizza il luppolo Billy Goat in ognuna delle sue birre. Thomas dice che cerco sempre di produrre una birra migliore e di acquistarla più localmente. Sono felice di supportare un'altra azienda locale che fornisce un ottimo prodotto e si allinea agli obiettivi del nostro marchio.
bollire i bratwurst
Il mio obiettivo è quello di produrre alla fine tutte le mie birre birre da 10 miglia in cui tutti i miei ingredienti provengano il più locale possibile.
Anche il servizio è una parte importante del motivo per cui i birrai si rivolgono ai fornitori di prodotti artigianali. Essere piccoli dà ai coltivatori di luppolo un certo vantaggio. Gooding descrive l'approccio della sua azienda agricola concentrandosi su ciò che desiderano i nostri clienti. Come possiamo migliorare i nostri processi per migliorare la qualità? Holden la pensa allo stesso modo. Il nostro servizio clienti è leggermente migliore. Lo abbiamo più in sintonia con la nostra base di clienti.
Alla fine, essere un coltivatore di luppolo artigianale è molto simile a essere un birrificio artigianale. Entrambi devono affrontare le sfide poste dalle economie di scala e dai concorrenti più grandi. Tuttavia le loro piccole dimensioni consentono loro di sviluppare rapporti con i propri clienti concentrandosi sulla qualità ed essere parte integrante delle comunità locali.
Forse il sito web di Billy Goat riassume al meglio ciò che fanno i coltivatori di luppolo artigianale. La definizione di artigianato è 'un'attività che implica realizzare oggetti abilmente a mano, spesso in modo tradizionale'. Le nostre mani sono sporche in ogni fase del processo: ogni nuovo germoglio, ogni cono, ogni umidità che legge ogni pellet, siamo lì con cura e onestà per creare un prodotto autentico.
Scott Grossmann
Scott Grossman è uno scrittore di birra freelance con sede a Denver che ama spargere la voce su birre straordinarie e ottimi birrifici. Scott ama unire le sue passioni per la birra all'aria aperta e i viaggi e lo si può trovare ad assaggiare bevande artigianali locali ovunque arrivi.
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