Se i birrai tedeschi sono i maestri del malto e i birrai belgi sono i maghi del lievito, allora i birrai artigianali americani sono senza dubbio i re del luppolo. Nonostante le sue origini coloniali britanniche, nessuno stile di birra è più strettamente associato agli Stati Uniti quanto la L'India brucia ma (IPA). Per essere ancora più specifici, la costa occidentale – California, Oregon e Washington – è stata a lungo il faro di smeraldo delle birre luppolate, ma questa tendenza sembra stia cambiando.
L'American IPA non è solo una delle birre artigianali più apprezzate dai consumatori, ma nel corso degli anni è stata anche lo stile più partecipato sia alla World Beer Cup® (WBC) che al Great American Beer Festival® (GABF), le due competizioni più prestigiose per produttori di birra commerciali.
Le pressioni della domanda popolare hanno evidenziato le peculiarità agricole della produzione di birre luppolate poiché il luppolo è un prodotto agricolo che varia da una regione di coltivazione all’altra di anno in anno e persino da coltivatore a coltivatore nella stessa località.
Una storia fugace
Con una storia torbida come le acque che hanno viaggiato dalla Gran Bretagna all'India, l'attuale identità dell'IPA è molto lontana dalle sue presunte origini. Le birre alcoliche e rinfrescanti spedite per la prima volta in tutto il mondo erano candidate perfette non solo per maturare nel corso del viaggio, ma anche per soddisfare i palati aridi dei funzionari coloniali britannici. Non chiamata pubblicamente India Pale Ale fino a decenni dopo l'inizio delle spedizioni di schiuma, il consumo prosperò fino alla fine del XIX secolo, quando i gusti popolari gravitarono verso alternative alcoliche e analcoliche più deboli.
Le incarnazioni americane dell'IPA hanno radici di immigrati britannici a metà del 19° secolo, ma è stato solo negli anni '70 e '80, durante il rinascimento iniziale della birra artigianale, che lo stile iniziò ad evolversi nei suoi attuali profili di sapore e aroma. A differenza del luppolo britannico che tende ad essere terroso, erbaceo ed erbaceo, le cultivar americane mostrano audaci esplosioni di pino agrumato e più recentemente note tropicali.
Secondo Matt Brynildson, mastro birraio di Firestone Walker Brewing Co. a Paso Robles California, tre volte WBC Mid-Sized Brewery of the Year, la storia immediata dell'American IPA può essere riassunta in due generazioni.
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Dagli anni '80 fino all'inizio del secolo Cascade Centennial e Chinook sono stati il trio di luppoli che definisce lo stile con le loro classiche sfumature di agrumi che colorano tutti gli aspetti del palato.
Dagli anni '80 sono state create varietà molto più audaci per soddisfare i nostri gusti in evoluzione e succosi luppoli tropicali resinosi e prepotentemente agrumati come Amarillo Citra Simcoe e Columbus ora tendono a eliminare le varietà più tradizionali e a distinguere l'American IPA di oggi.
Cosa rende una buona American IPA?
Cosa rende una buona American IPA?Sebbene le linee guida sullo stile della birra siano importanti quando si tratta di confrontare birre in competizione e discutere se una birra è stata prodotta secondo le linee guida di stile, può sembrare un po’ sterile, generalizzato e certamente non evoca la passione che viene riversata nella produzione delle migliori IPA americane al mondo. Quindi, per una prospettiva più personale sulle caratteristiche che definiscono questo potente potabile, rivolgiamoci a tre dei più eminenti produttori di luppolo del paese.
Matt Brynildson:
Essendo un ex chimico del luppolo, Brynildson sa una o due cose sull'Humulus lupulus e ha un mazzo di medaglie da mostrare per questo. Per lui le American IPA sono tutte incentrate sull'espressione del luppolo americano, ovvero intense note agrumate e floreali ottenute non solo attraverso numerose aggiunte di luppolo durante la bollitura ma anche dopo il completamento della fermentazione in un processo noto come dry-hopping.
Le sue Nectar IPA e Union Jack IPA esemplificano le differenze generazionali all'interno dello stile: la prima è definita quasi esclusivamente da Cascade Centennial e Chinook, mentre la seconda include anche pungenti pungenti di Simcoe e Amarillo.
La miscela di luppolo di Brynildson per Union Jack IPA ha ottenuto medaglie d'oro consecutive al GABF nel 2008 e nel 2009 e se ti sei mai chiesto perché molte birre Firestone Walker presentano la Centennial, è la varietà preferita di Brynildson.
Jeff Erway:
A Jeff Erway piace annusare la sua IPA dal tavolo, quindi quando la prepara si attiene alle linee guida creando una birra artigianale pungentemente amara con un aroma enorme che utilizza il malto solo per bilanciare la grande varietà di caratteri del luppolo. L'Elevated IPA di La Cumbre ha vinto l'oro al GABF del 2011 e il bronzo al WBC di quest'anno.
Per fare più spazio nel bollitore per numerose aggiunte di luppolo, Jeff utilizza non solo luppolo in pellet - coni di luppolo interi essiccati che vengono frantumati in un mulino e poi pressati in piccoli tronchi verdi compatti - ma anche CO2
Matt Cole:
Per Matt Cole una buona American IPA inizia con un buon luppolo e poiché la Head Hunter IPA di Fat Head ha vinto medaglie d'argento nelle ultime due competizioni WBC (battendo la Elevated IPA di Erway al WBC 2012) potrebbe aver scoperto qualcosa.
Cole ha un tocco raffinato per il luppolo poiché ne seleziona manualmente molti e lavora con i coltivatori per cercare di raccogliere il luppolo al momento giusto in modo che siano al loro apice quando entrano nel birrificio. Particolarmente appassionato del luppolo Simcoe Citra e Centennial, Cole cerca il massimo sapore e aroma di luppolo aggiungendo il luppolo al mosto in modo aggressivo con il dry hopping e senza filtrare la sua birra.
Se la Head Hunter IPA non è una prova sufficiente delle capacità di luppolatura di Cole, la sua ricetta per la birra fornirà ulteriori prove scritte nel libro di Mitch Steele e Stan Hieronymous sulle IPA Per amore del luppolo .
Le IPA americane hanno un sapore diverso in California rispetto all'Ohio?
Il WBC del 2012 ha segnato la prima volta in un decennio che nessun birrificio dei grandi cannoni della costa occidentale - California, Oregon e Washington - ha vinto una medaglia nella categoria India Pale Ale in stile americano, mentre la stessa tendenza è rimasta vera per il GABF del 2011. Invece La Cumbre e Fat Head sono entrati nella cerchia dei vincitori in entrambe le competizioni. La crescita complessiva del settore dei trasporti e l’istruzione spiegano queste incursioni storiche.
Secondo le statistiche del 2015 di Hop Growers of America, Washington (70,8%) Oregon (15%) e Idaho (10,9%) sono le tre principali regioni di coltivazione del luppolo negli Stati Uniti. Data la vicinanza dei birrifici della West Coast a questi centri di coltivazione del luppolo, è naturale che le loro birre abbiano tradizionalmente accentuato queste bellissime birre, mentre la mancanza di accesso immediato da parte dei birrifici della East Coast tendeva a portare a versioni più maltate dell'American IPA.
Tuttavia, man mano che la popolarità della birra artigianale è cresciuta in tutto il paese, i canali di approvvigionamento si sono ampliati ed è facile per un birrificio di Portland, nel Maine, procurarsi i suoi preziosi pellet come lo è per un birrificio di Portland, nell'Oregon, supponendo che un birrificio abbia un contratto di luppolo in vigore e che le varietà desiderate siano disponibili.
Una birra molto popolare
Al GABF e al WBC la categoria India Pale Ale in stile americano attira regolarmente il maggior numero di iscrizioni, di solito superiori a 100, mentre altre categorie ne hanno circa 30 o 40. Sarebbe difficile trovare un birrificio artigianale americano che non includa una IPA nella sua regolare line-up e Brynildson ed Erway attribuiscono entrambi la popolarità dei consumatori al numero crescente di iscrizioni al concorso.
In effetti, l'IPA di La Cumbre è così popolare che Erway ha dedicato 3.000 dei 4.000 barili che ha prodotto nel 2013 esclusivamente a questa birra, nonostante ne offra anche altre quattro nella sua formazione regolare e diverse versioni stagionali/occasionali.
I palati dei bevitori di birra si sono indubbiamente evoluti nel corso degli anni abbracciando i sapori audaci e persino sperimentali della birra artigianale, alimentando così la continua innovazione in tutti gli stili, ma in particolare nell'American IPA. I produttori di birra artigianale stanno già galleggiando su questa marea popolare e mentre i programmi di selezione del luppolo continuano a coltivare luppoli ancora più intensi e unici, una nuova ondata di sapori permeerà sicuramente i nostri palati in futuro.
L'altro lato del cono di luppolo
Sebbene sia compito dell'amante della birra artigianale assaporarla e compito del birraio procurarsi le nostre libagioni preferite, quest'ultima dovrebbe essere altrettanto importante perché produrre costantemente la stessa birra, in particolare un'American IPA, è un delicato atto di equilibrio che si basa tanto sulle capacità sensoriali dei birrai quanto sul carattere capriccioso di Madre Natura.
Brynildson Erway e Cole sviluppano continuamente le loro ricette IPA nella ricerca della perfezione. Sia per sviluppare il sapore che per salvaguardarsi da tali capricci agricoli, i nostri birrai selezionati utilizzano una miscela di luppolo fino a sei o sette varietà diverse mescolate e abbinate per trovare il carattere cumulativo di luppolo che stanno cercando. Quando un luppolo non è all'altezza, ad esempio per la mancanza di note tropicali in un lotto di Simcoe, le altre varietà devono sopperire in modo che l'intera American IPA diventi maggiore della somma delle sue parti resinose.
Negoziare queste sfumature naturali probabilmente non ci passa mai per la mente mentre annusiamo e sorseggiamo la nostra birra, ma la conoscenza di un determinato ingrediente da parte di un mastro birraio e la capacità di riconoscere e compensare le carenze è un aspetto essenziale nella produzione di birre deliziose.
Qui per restare
Il luppolo è l’oro verde della birra artigianale americana; apprezzati per la loro vasta varietà di aromi floreali, erbacei e tropicali di pino e agrumi, nonché per i loro sapori che fanno schifo. Nelle mani giuste e nelle giuste combinazioni questi coni possono letteralmente catapultare i birrifici artigianali ai vertici tra i consumatori e nelle competizioni commerciali. 
Nonostante le sue origini oltreoceano, l'IPA ha ora un carattere decisamente americano nel carattere della birra artigianale: grande, audace e in continua evoluzione. Grazie al talento di Brynildson Erway Cole e di una serie di altri birrifici artigianali, una tradizionale IPA americana con un eccezionale aroma e sapore di luppolo può essere gustata quasi ovunque nel paese e i palati degli amanti della birra artigianale ne sono ancora più ricchi.
Kay Kay Witkiewicz
Straniera ma accessibile come ogni buona birra tedesca Kay Witkiewicz è il capo birraio della Twisted Pine Brewing Company a Boulder, in Colorado.
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