Il Pacifico nordoccidentale (PNW) è il fiore all’occhiello indiscusso della produzione di luppolo statunitense, che ha dominato l’industria americana del luppolo per gran parte del secolo. Nel 2022, secondo Hop Growers of America, gli Stati Uniti rappresentavano il 47% del luppolo coltivato a livello globale, con il 99% della produzione statunitense proveniente dal PNW.
Non è sempre stato così. Circa 150 anni fa la scena del luppolo americano appariva drasticamente diversa con la produzione centralizzata a New York, Wisconsin e Michigan. Il clima favorevole alla crescita, il terreno fertile, l’abbondante acqua e i lunghi periodi di luce del giorno hanno permesso al luppolo di prosperare nella regione dei Grandi Laghi, fino a quando una piaga particolarmente feroce del peronospora un parassita che prosperava sull’umidità portò la produzione di luppolo al limite. Con la diminuzione della superficie coltivata, l'approvazione del proibizionismo nel 1920 fu il chiodo sulla bara per una regione un tempo in forte espansione.
Oltre un secolo dopo, con gli stessi generosi fattori ambientali che l’hanno aiutata a dominare il settore alla fine del 1800, la coltivazione del luppolo nella regione dei Grandi Laghi è riemersa dietro i coltivatori resilienti e appassionati del Michigan. Il Michigan è diventato il quarto produttore di luppolo negli Stati Uniti dietro Washington, Oregon e Idaho, rappresentando un soggetto di prova unico per il futuro della produzione di luppolo americana e della stessa birra artigianale.
Un clima favorevole al luppolo
In costante crescita per oltre un decennio, l’industria del luppolo del Michigan è sopravvissuta al calo della superficie coltivata causato dal COVID-19 e si è ripresa con ottimi raccolti nel 2022 e nel 2023. Secondo il rapporto annuale di Hop Growers of America, il Michigan ha raccolto 380 acri in anni consecutivi. Sebbene sia ancora all’inizio della stagione di crescita, l’ottimismo è alto per il 2024 e oltre. Il motivo principale di questo ottimismo? Il clima favorevole alla coltivazione del luppolo del Michigan.
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Lo stato situato tra i paralleli 42° N e 47° N evita una stagione di crescita ridotta riscontrata alle latitudini settentrionali che richiederebbe luce artificiale per consentire al luppolo di raggiungere la maturità. I tentativi di coltivazione del luppolo più a sud sarebbero limitati dalle giornate brevi che inciderebbero sulla crescita riproduttiva del luppolo. L'alta stagione nel Michigan ha periodi regolari di luce solare che durano ben oltre 15 ore. Con una stagione che dura quasi cinque mesi, c'è molto tempo e sole per consentire al luppolo di raggiungere il suo pieno potenziale di crescita.
Il dottor J. Robert Sirrine, educatore senior presso il Estensione dello stato del Michigan specializzato nella produzione del luppolo, ha identificato in queste lunghe giornate luminose un'importante chiave biologica per il successo della crescita del luppolo nello stato.
Il luppolo è sensibile al fotoperiodo, il che significa che generalmente cresce quando la luce del giorno è di almeno 13 ore e la temperatura è favorevole [alla crescita], ha affermato Sirrine. Il luppolo è una pianta a “giorno corto”, quindi il passaggio dalla crescita vegetativa a quella riproduttiva dipende da un numero minimo di ore di luce e da un numero minimo di nodi [punti di crescita sulla pianta del luppolo]. In genere ci sono dalle 15 alle 16 ore di durata del giorno quando viene raggiunto il numero minimo di nodi, generalmente alla fine di giugno nel Michigan settentrionale.
Anche di fronte al cambiamento delle temperature globali, al cambiamento climatico e alla siccità, Sirrine ritiene che il Michigan sia ben attrezzato grazie al suo accesso ad acqua dolce in abbondanza rispetto ad altre regioni in crescita che possono dipendere dal manto nevoso o dalle precipitazioni, ha spiegato. Sirrine ha anche evidenziato il terreno naturalmente ben drenante e ricco di sostanze nutritive del Michigan come un altro fattore chiave per il futuro della coltivazione del luppolo. Poiché la peronospora è ancora una minaccia sempre presente, preferisce crescere nel terreno scuro e umido alla base delle piante di luppolo, è fondamentale il drenaggio del suolo che interrompe la crescita della muffa.
Il lavoro del Dr. Sirrine insieme alle risorse dell’estensione agricola della MSU sono risorse preziose per i coltivatori che sostengono le loro aziende agricole con >Hop Alliance ha evidenziato l’estensione come un fattore chiave che contribuisce alla crescita del settore. Siamo stati molto fortunati perché [la] Michigan State University Extension ha lavorato con noi sin da quando abbiamo iniziato e sono incredibilmente utili in termini di identificazione di nuovi parassiti e malattie e di collaborazione con noi per aumentare i nostri rendimenti, ha affermato Tennis. Non tutti gli stati hanno una risorsa del genere.
Tennis e sua moglie Amy hanno iniziato nel settore del luppolo come fondatori di coltivatori biologici Nuovi prodotti organici di missione nel 2005. Nel tentativo di far avanzare il settore e assistere altre aziende agricole, Brian e Amy hanno fondato la Michigan Hop Alliance dove lavorano il luppolo locale e mediano il luppolo proveniente da altre regioni come Yakima Wash. e Nuova Zelanda. Essendo tra i primi coltivatori di luppolo della penisola, i Tennis hanno visto il settore crescere dal suo punto di partenza, sopravvivere ai minimi del COVID-19 ed emergere sull'orlo di un successo duraturo.
Prima della pandemia, il Michigan produceva circa 1.000 acri di luppolo, ma molti piccoli agricoltori non sono sopravvissuti agli anni di magra. [Ma] questo probabilmente dice di più sull'industria nel suo complesso e sulla quantità di luppolo piantato negli Stati Uniti in generale rispetto a dove si dice il Michigan. Tennis si riferisce alla significativa riduzione della superficie coltivata nel PNW negli ultimi due anni in risposta alla diminuzione della domanda e alle scorte eccessive.
Michigan Chinook: il gioiello della corona
Birrai, scienziati e coltivatori sono tutti d'accordo su una varietà del Michigan come straordinaria: il Chinook (il luppolo, non il salmone del Pacifico, ampiamente fornito e ricercato dai pescatori). Prodotto e immesso sul mercato nel Pacifico nord-occidentale nel 1985, il Chinook è stato utilizzato come luppolo da amaro nelle IPA aggiunte al mosto bollente per aumentare le unità di amaro internazionali [IBU]. Se hai bevuto classici come Stone IPA o Edward di Hill Farmstead, hai assaporato il profilo familiare.
Il Chinook nel Pacifico nord-occidentale tende ad avere più sapori di pino e gin, mentre il Chinook coltivato nel Michigan è molto più guidato da agrumi con note di ananas, ha spiegato Tennis. Questo carattere di ananas trovato nel Michigan Chinook è altamente desiderabile nel mercato odierno guidato dall'IPA e i recenti raccolti hanno attirato notevole attenzione al di fuori dello stato, espandendo il mercato ai vicini produttori di birra in Ohio e Pennsylvania.
Il [nostro] Chinook è puro ananas. È come l'ananas candito, ha detto Brandon Sabo, responsabile delle operazioni di produzione della birra Azienda produttrice di birra dell'Ascensione a Novi a ovest di Detroit. Al di fuori di Chinook, le differenze tra i profili del luppolo del Michigan e quelli scoperti in Occidente non sfuggono ai produttori locali. [C'è] qualcosa nel terroir di quella zona. Ho avuto Cachemire da [altrove] che è stato coltivato in modi molto simili e non si avvicina nemmeno lontanamente. In particolare, abbiamo alcune birre che utilizziamo esclusivamente luppolo del Michigan e in media probabilmente stiamo utilizzando circa 200-300 libbre di luppolo del Michigan al mese, ha affermato Sabo.
Chinook e Cashmere insieme a Centennial Rame del Michigan Cascade ed El Dorado sono i sei luppoli più tracciati nel Michigan. Queste varietà sono disponibili al pubblico come parte del Programma pubblico di allevamento del luppolo dell'USDA un programma finanziato dal governo federale che promuove la crescita e la disponibilità del luppolo accessibile al pubblico. Uno degli obiettivi principali del programma di selezione è la coltivazione di nuove varietà sperimentali di luppolo con l'obiettivo di dare ai piccoli coltivatori locali la capacità di competere con luppoli proprietari come Citra e Mosaic, disponibili solo per i coltivatori autorizzati.
L'USDA sta lavorando su alcune nuove varietà pubbliche che sono piuttosto interessanti e speriamo che prendano piede. [Ad esempio] Il cashmere ha fatto molto bene per noi, ha detto Tennis. La più grande minaccia che abbiamo ancora è solo il luppolo proprietario. Sembra che stiano davvero superando il mercato. Questa è la nostra sfida più grande in termini di capacità di far esplodere ed espandere il settore qui nello stato.
Bevi birra locale
Una flessione generale del mercato della birra, margini di profitto sempre più ridotti e una rinnovata attenzione alle birre di punta hanno esercitato un’enorme pressione sui coltivatori a livello nazionale. Il Michigan non è diverso. Il luppolo brevettato è meno costoso e più facilmente disponibile rispetto a quello coltivato localmente; secondo Hop Growers of America Citra e Mosaic sono stati i due luppoli più piantati nel Pacifico nordoccidentale sia per il 2021 che per il 2022. Controlla la bozza dell'elenco di quasi tutti i birrifici americani e vedrai Citra Mosaic e altri luppoli proprietari come Simcoe e Amarillo tra le descrizioni delle birre. Non andranno da nessuna parte presto.
modulo di degustazione della birra
Ma per una porzione crescente di consumatori del Michigan, l’acquisto di prodotti locali potrebbe rappresentare l’ultimo ostacolo all’esplosione dell’industria del luppolo autoctono nel Michigan e in tutti gli Stati Uniti. Abbiamo alcune persone che sono davvero interessate all'utilizzo del luppolo del Michigan, afferma Sabo. Quando parlo di queste particolari varietà di luppolo come il Cashmere siamo molto entusiasti e questo tende ad entusiasmare anche i clienti. Ho notato le reazioni delle persone a queste varietà di luppolo quando si rendono conto che non è Citra ma qualcosa coltivato nel Michigan.
Questo sentimento trova eco in Riposo urbano Zach Typinksi, il capo birraio e co-fondatore di Zach Typinksi. Penso davvero che la località sia un fattore enorme per noi e ci concentriamo principalmente sul luppolo locale, ha affermato Typinksi. È una questione di qualità. Il consumatore è ormai abituato ad aspettarsi un prodotto di altissima qualità, privo di difetti e difetti. Nella taproom Ferndale Michigan di Urbanrest, Typinksi vede le crescenti aspettative dei clienti su ciò che c'è nel loro bicchiere da pinta.
Non è mai stato così difficile distinguersi da un campo sempre più affollato di birrifici che producono liquidi superiori alla media. Tuttavia, una base di clienti con una maggiore consapevolezza di ciò che rende buona la birra gioca a favore dei sostenitori degli ingredienti locali, in particolare del luppolo. L’utilizzo del luppolo e dei cereali locali stimola l’economia locale in modi che il luppolo importato dal PNW o dalla Nuova Zelanda non può fare, anche se costa leggermente di più.
Gran parte dell’acquisizione del consenso dei consumatori riguardo al luppolo di provenienza locale dipende dal modo in cui vengono commercializzati ai clienti. Penso che dipenda da come racconti la storia del tuo liquido, ha detto Adam Fethke Progetto Ferndale e produzione di birra del mercato orientale. A settembre produciamo birre con luppolo bagnato [e] è un momento fantastico per il luppolo del Michigan. Penso che possiamo raccontare questa storia un po’ meglio perché è più ovvio [che è di provenienza locale] rispetto al semplice bere una IPA media.
Fethke ha evidenziato il processo di selezione del luppolo locale e di utilizzo in una birra entro 24 ore dalla raccolta come esempio di come collegare il luppolo del Michigan al liquido finito fosse efficace nella vendita di birre locali ai clienti. Tuttavia rimane fermamente convinto che la qualità venga ancora prima di tutto e che l’ampia categoria di consumatori di birra del Michigan non sia così focalizzata a livello locale.
Uno dei nostri principali IPA [al mercato orientale] è 313 IPA che utilizza tutto il rame del Michigan. È bello e lo pubblicizziamo, ma non penso che sia necessariamente il motivo per cui la gente lo beve: è davvero confuso, dice Fethke. Ma il fatto che sia prodotta con luppoli locali? Questo è più di un semplice vantaggio.
In definitiva, il Michigan può potenzialmente fornire un modello per il futuro della coltivazione del luppolo al di fuori del Pacifico nordoccidentale con la sua confluenza di coltivatori appassionati, un clima favorevole alla crescita e birrai e clienti sempre più entusiasti degli ingredienti locali.
Fred Cullin
Fred Cullin è un amministratore e barista del principale bar per l'ascolto di vinili di Brooklyn, Bierwax. Ha oltre otto anni di esperienza nel settore della produzione di birra, del barman e del servizio.
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